Perle de la Baltique, au fond du golfe de Riga, la ville-port est un monde en soit, à l’échelle de la Baltique, plus que de la Lettonie.

Peuplé de 800.000 habitants, elle concentre 1/3 de la population lettone.

Ouverte sur le monde, cosmopolite, commerçante, industrieuse… Riga est l’héritière d’une longue histoire qui la lie aux grands pays qui l’entoure : Russie, Pologne, Suède, Allemagne, plus qu’à son arrière pays.

Ce sont les chevaliers porte-glaive qui fondent la ville en 1201 autour de la cathédrale et de la forteresse. Elle est un avant poste de la chrétienté catholique face aux peuples païens qui occupent les plaines autour de la baltique et face aux orthodoxes russes.

Poste avancé, elle est aussi un port marchand riche et prospère où les commerçants, navigateurs et artisans allemands fondent une civilisation originale. Membre de la ligue hanséatique, le port de Riga est, jusqu’au XVIe siècle, la capitale des chevaliers et le symbole de leur richesse et de leur puissance.

Puis, confrontée aux appétits des puissances polonaises et suédoises, la ville tombe, suite à la disparition de l’ordre, aux mains des Suédois. L’autonomie de la bourgeoisie allemande est réduite mais perdure. La ville poursuit sont développement, puis passe en 1710 sous le contrôle de la Russie. Elle devient, sous l’impulsion des russes, un grand centre industriel. Elle est le deuxième port de l’empire après Saint-Pétersbourg. Foyer intellectuel florissant au début du XXe siècle, Riga devient, après la première guerre mondiale, la capitale de la Lettonie puis repasse sous le joug soviétique après la seconde guerre mondiale.

Aujourd’hui, elle est la capitale d’une république indépendante, membre de l’Union Européenne. Elle a retrouvé ses ors d’antan et un dynamisme propre aux républiques baltes en ce début du XXIe siècle.

La ville historique se développe autour de l’église Saint-Pierre, dont la tour en acier est la plus haute d’Europe. La plateforme, à 123 m de hauteur, offre un panorama splendide sur le cœur de la cité.  La place des tirailleurs lettons en constitue l’espace majeur, de beaux bâtiments bordent cette place, puis des rues et des ruelles partent dans la cité. En les suivants, on découvre la vielle ville, le charme de ses maisons, ses places calmes, ses immeubles art déco, ses vielles demeures.

En partie détruites pendant la première guerre mondiale, Riga conserve toutefois le charme des villes du Nord tout en couleur.

On sent bien ici l’épaisseur de son histoire, les multiples périodes de sa splendeur et son dynamisme actuel.